Способность к воспроизведению потомства - важнейшая функция живых существ, обеспечивающая сохранение вида, но она проявляется у млекопитающих не сразу после рождения, а только при достижении ими половой зрелости После наступления половой зрелости, т е приобретения самками и самцами животных способности к размножению, в их организме начинают формироваться зрелые мужские и женские половые клетки В период полового созревания организм животного претерпевает сложную морфофункциональную перестройку, ведущую к новому физиологическому состоянию С наступлением половой зрелости половые железы животных начинают усиленно вырабатывать гормоны - эстрогены и андрогены, регулирующие процессы сперматогенеза и оогенеза и приводящие к появлению у животных полового возбуждения и способности к коитусу Половые гормоны стимулируют развитие не только половой системы, но и молочных желез у самок Кроме того, они вносят свой вклад в регуляцию обмена веществ, приводя к формированию у половозрелых животных характерных черт внешнего вида, присущих мужской или женской особи .
Сроки наступления половой зрелости зависят от многих факторов и прежде всего от вида, породы, пола животных, климата, условий кормления, ухода и содержания, продолжительности светового дня, температуры окружающей среды, наличия нейросексуальных раздражителей (общение между разнополыми животными, контакт с самцомпробником) . Например, у овец больше, чем у других животных, на сроки проявления половой зрелости оказывает влияние порода животного Половое созревание у ярок романовской породы наступает в возрасте 4-4,5 мес, а у ярок каракульской породы - только при достижении ими 18 мес У свиней половое созревание наступает раньше при кратковременном повышении уровня кормления (особенно при использовании рационов с высоким содержанием белков), оптимальном режиме содержания и в присутствии хряка Сезон рождения существенно влияет на сроки полового созревания кобыл и ярок Если ярочка родится зимой или в начале весны и будет нормально развиваться, охота у нее проявится в этот же год осенью (в 6-8 мес) . Если же ярочка родится поздней весной, то первая охота наступит у нее только в начале осени следующего года (на втором году жизни) .