Представления об эпифизе млекопитающих имеют сложную историю . Хорошо известно, что Р . Декарт в XVIII в . считал эпифиз человека средоточием души Он полагал, что этот орган работает подобно крану, расположенному в центре головного мозга, регулируя ток жизненно важных жидкостей по желудочкам и получая информацию от глаз и других органов чувств Другие считали, что эпифиз имеет меньшее значение, являясь даже не обладающим функцией рудиментом, сохранившимся с ранних этапов эволюции позвоночных У человека эпифиз имеет небольшие размеры и подвергается постепенному обызвествлению, поэтому было легко предполагать, что он не имеет никакого значения
Заслугой французского клинициста доктора О Эбнера явилось то, что он связал функцию эпифиза с размножением . В 1898 г . он опубликовал наблюдения о четырехлетнем мальчике с преждевременным половым созреванием, у которого, как оказалось, была опухоль эпифиза Эбнер постулировал, что в норме эпифиз секретирует гормон, который тормозит половое развитие у детей, но, когда выработка этого фактора нарушается вследствие заболевания, может наступить преждевременное половое созревание Однако это представление было в те времена не слишком популярным Важное наблюдение было сделано позднее В 50-х гг. XX в . века было показано, что гистологическое строение опухоли эпифиза коррелирует с возникновением аномалий в половом развитии, а это уже нельзя объяснить просто влиянием давления на другие области мозга Вскоре был выделен первый гормон эпифиза, который был назван мелатонином Сегодня известно, что у млекопитающих эпифиз представляет собой нейроэндокринную железу и играет существенную роль в регуляции размножения, влияя на половое созревание у молодого животного, а также принимая участие во включении и выключении репродуктивных процессов у взрослого животного в соответствии с сезоном Сегодня накапливается все больше данных о том, что эпифиз участвует в циркадианной организации головного мозга Секреция его гормонов осуществляется в связи со временем суток (день/ночь), поэтому эпифиз участвует в поддержании временной организации . В конечном счете его роль в регуляции размножения заключается не в том, что он вызывает какие-то явления, а в том, что он определяет время их развития