Как научная проблема эпидемиология психических расстройств получила международное признание в 1959 г. на специальном заседании Комитета экспертов ВОЗ по вопросам психогигиены; тогда были приняты рекомендации по разработке программ эпидемиологических исследований в области психиатрии в международном масштабе.
Эпидемиология психических расстройств - раздел научной и практической психиатрии, изучающий и определяющий факторы и частоту возникновения психических расстройств, а также их распространённость, динамику и исход.
Особая научная и практическая ценность эпидемиологии психических расстройств - направленность на поиски множественной причинности возникновения и распространённости психических заболеваний, на выявление факторов риска, создающих возможность для начала и дальнейшего развития психопатологического процесса, на совершенствование организационной работы психиатров и психиатрической службы.
Учитывая быстрое развитие нейронаук, клинической психологии и психиатрии, а также системы общественного здравоохранения, можно констатировать, что возрастает роль эпидемиологии в фундаментальных, клинических и социальных исследованиях психических расстройств.
По свидетельству некоторых учёных, в последние два десятилетия отмечен беспрецедентный прогресс эпидемиологических исследований в психиатрии. К их достижениям относят: проведение популяционных исследований (распространённость, социодемографические характеристики, коморбидность, возраст начала заболевания); совершенствование методов создания выборок, планирования исследований и статистических методов; международное сотрудничество (совместное проведение повторного анализа распространённости, факторов риска, коморбидности и др.).
Также к важным достижениям эпидемиологии за последние годы можно отнести: применение дизайнов научных исследований и внедрение компьютерных технологий, облегчающих и повышающих достоверность эпидемиологических исследований.