В конце прошлого столетия И.М. Сеченов писал: «Организм без внешней среды, поддерживающей его существование, невозможен, поэтому в научное определение должна входить и окружающая среда обитания». Во второй половине XX столетия, с целью комплексного изучения человека, сформировалось новое научное направление - экология человека как междисциплинарная область знаний.
Экология человека - наука, изучающая взаимодействие человека как биосоциального существа со сложным многокомпонентным окружающим миром, с постоянно усложняющейся динамичной средой обитания.
Экология человека охватывает не только биологические, но и многие социальные проблемы, а следовательно, не может рассматриваться как чисто биологическая наука. Здесь мы должны все более специализироваться по проблемам, общим научным направлениям, а не по научным дисциплинам.
Бурный процесс мирового экономического развития породил безответственное отношение людей к окружающей природе. Арал, Чернобыль и другие «кризисные» регионы показывают нам масштабы разрушения биосферы, порчи природных ресурсов. При этом экологизация общественного сознания отстает от экологизации науки и культуры.
Экологические исследования не только проникнуты прагматизмом, но и воспитывают гражданскую ответственность за состояние окружающей среды, отношение к ресурсам природы и к самому ценному биологическому капиталу - человеку.
Слово «экос» или, точнее, «эйкос», греческого происхождения и переводится как «дом». Этим словом греки обозначали любое обитаемое пространство (в том числе дом, жилище, в котором живут люди), а всю известную им населенную людьми сушу они называли «эйкуменой» или, на других диалектах, «ойкуменой». В современные языки термин «экология» введен в 1859 г. в одной из публицистических статей Генри Дэвида Торо, известного американского философа и природоведа, автора книги «Уолден, или жизнь в лесу», переведенной на все современные языки. Торо понимал под этим названием изучение всех природных явлений, поскольку считал, что истинным местом обитания человека, приносящим ему удовлетворение и благополучие, должна быть природная обстановка вдали от больших городов.