Паразиты (от греч. parasitos - нахлебник, тунеядец) - это низшие растительные и животные организмы, живущие снаружи или внутри особей другого вида, называемых хозяевами; тесно связаны с ними на большем или меньшем протяжении жизненного цикла; питаются кровью, лимфой, другими тканями или пищей своего хозяина; постоянно или временно используют его как среду обитания и наносят ему вред. Паразитизм является антагонистической формой межвидовых взаимоотношений, при которой один вид использует другой как источник питания и среду обитания.
Некоторые паразиты проводят в организме хозяина всю свою жизнь или только ее отдельную часть, и при этом они получают от него пищу и укрытие, не причиняя никакого видимого вреда организму своего хозяина. В этом случае речь идет о паразитоносительстве. Такое бессимптомное инвазирование хозяина в ряде случаев не ведет к последующим клиническим проявлениям. Однако, оставаясь здоровым, паразитоноситель может рассеивать вирулентные паразитарные формы и быть источником распространения соответствующей инвазии.
Отдельные паразиты вызывают раздражение в организме хозяина и влияют на его функции; другие разрушают ткани хозяина и выделяют специфические токсины, которые вызывают ухудшение самочувствия, снижение иммунитета и развитие различных заболеваний у хозяина.
Этиология и патогенез. Заболеваний, вызываемых паразитическими организмами, достаточно много, что привело к формированию целой медицинской отрасли - паразитологии. По данным Всемирной организации здравоохранения, около 90-95% населения Земли заражены теми или иными видами паразитов. В отношении высших животных и человека под термином «паразиты» понимаются только многоклеточные животные. Особенно это касается червей, членистоногих и простейших. Что касается вирусов, бактерий и грибов, то они называются инфекционными агентами.