Трудно представить современное общество без огромного арсенала разнообразных лекарственных средств. Благодаря появлению десятков тысяч препаратов и вакцин в XX в. удалось значительно увеличить среднюю продолжительность человеческой жизни, начать оказывать помощь больным с ранее неизлечимыми заболеваниями, остановить распространение смертоносных эпидемий и улучшить качество жизни миллионов пациентов с хроническими заболеваниями. Сегодня от уровня фармакологической индустрии напрямую зависят благосостояние государства, здоровье нации и доверие, которое общество испытывает к медицине в целом.
Исторически (в XVII-XIX вв.) новые лекарственные средства чаще всего создавали практикующие врачи (дигоксин, эфедрин, хинин). На долю фармацевтов приходилась техническая работа, память о которой сохранилась в тексте рецептурного бланка: «Recipe, Da, Signa» (возьми, дай, обозначь). Однако в 1940-х годах ситуация радикально изменилась. Появление пенициллина стимулировало развитие фармацевтических предприятий, появилась фармацевтическая индустрия, которая во многом изменила отношения между врачами-клиницистами, фармацевтами и больными.
В настоящее время разработка новых лекарственных препаратов стала сложным и многоступенчатым процессом, в котором участвуют десятки специалистов - химики, биологи, фармацевты, врачи, психологи, экономисты. Внедрение нового лекарственного средства невозможно без проведения клинических исследований, на которые приходится значительная часть расходов по разработке и внедрению нового препарата. Следовательно, фармацевт должен хорошо разбираться в вопросах клинических исследований, уметь правильно оценивать потенциальную пользу и риск применения нового препарата.
На протяжении последних лет увеличился объем безрецептурных продаж лекарственных средств. Примерно 30-40% населения регулярно принимают различные препараты (10% - три и более одновременно) без назначения врача. Таким образом, в глазах современного общества лекарственные средства приобретают свойства товара, но при этом большинство потребителей не могут правильно выбрать препарат или осознать возможный риск, связанный с его приемом. Свободный доступ к лекарственным средствам может