К органическим относятся такие заболевания, при которых поражается головной мозг в результате воздействия различных этиологических факторов. Органические поражения головного мозга делятся на экзогенно-органические, при которых происходит его опосредованное поражение под действием внешних (экзогенных) факторов, и эндогенно-органических, первичных заболеваний головного мозга, возникающих по внутренним биологическим причинам с вовлечением генетических факторов. Несмотря на многообразие причинных факторов (черепно-мозговые травмы, инфекции, опухоли головного мозга, сосудистые поражения головного мозга, соматические заболевания с выраженным метаболическим синдромом, дегенеративные заболевания), возникают однотипные психические реакции. Это обнаружил еще в начале XX в. К. Бонгеффер (1908) и описал ряд характерных синдромов, которые отнес к экзогенному типу реакций: астенический синдром, синдромы выключения сознания (оглушение, сопор, кома) и помрачения сознания (делирий, аментивный синдром, сумеречное помрачение сознания), галлюциноз, корсаковский амнестический синдром, деменция. При этом К. Бонгеффер отмечал, что характер симптоматики не зависит от причинного фактора, а определяется темпом развития болезни, локализацией процесса и тяжестью поражения. Для определения органического заболевания головного мозга, особенно топографии поражения, необходимо неврологическое обследование с применением всех современных параклинических методов: электроэнцефалографии, реоэнцефалографии, допплерографии, эхоэнцефалографии (М-эхо), методов визуализации (компьютерной томографии, магнитно-резонансной томографии, позитронно-эмиссионной томографии), консультации офтальмолога. Однако отсутствие выраженных признаков поражения головного мозга при обследовании еще не означает отсутствия заболевания. Необходимо провести нейропсихологическое обследование, которое покажет снижение или утрату психических функций. Поэтому даже при отсутствии сопутствующей неврологической симптоматики возможен диагноз органического поражения на основании комплекса характерных психических нарушений. Для этого психиатры пользуются понятием психоорганического синдрома.
Критерии диагностики психоорганического (энцефалопатического) синдрома были предложены Х. Вальтер-Бюэлем в 1951 г. (триада симптомов). К ним были отнесены ухудшение запоминания (вплоть до фиксационной амнезии), ухудшение понимания (вплоть до деменции), недержание эмоций (эмоциональная лабильность, слабодушие, дисфории). В результате любого органического заболевания головного мозга происходят изменения личности, которые значительно опережают закономерные изменения в результате естественного старения организма. Происходит заострение характерологических черт, появляются эгоцентризм, равнодушие и пассивность, медлительность, взрывчатость, снижение критичности к своему состоянию. Выражен церебрастенический синдром: повышенная утомляемость, истощаемость, нарушение внимания, сниженная работоспособность. Обычно сопровождается соматовегетативными расстройствами (головной болью, нарушением регуляции соматических функций). Характерна очаговая неврологическая симптоматика различной степени выраженности: параличи, апраксия (нарушение целенаправленных движений и действий), афазия (полная или частичная утрата речи), агнозия (нарушение узнавания), аграфия (потеря способности писать), акалькулия (потеря способности производить математические действия), алексия (невозможность чтения), дисфагия (нарушение глотания), дизартрия (нарушения речи в плане произнесения слов), нарушение ориентировки, нарушения функции органов чувств и координации движений, эпилептиформные припадки.
Для всех больных с органическими поражениями головного мозга характерна метеозависимость с ухудшением состояния при перемене погоды, изменении атмосферного давления, лунного цикла и т.д.