Со всякой истиной соединяется нечто ложное, и с таким подобием правды, что нет никакого надежного критерия для составления окончательного решения.
Цицерон
Жизнь любого организма представляет собой противоречивый процесс единства и взаимодействия биологической системы и внешней среды. При этом часть ингредиентов внешней среды является необходимой составной частью живого организма (воздух, вода, пища, некоторые катализаторы, температура, гравитация, свет и др.). При изменении внешней среды может нарушаться единство «организм-среда», и для его восстановления необходимо адекватное изменение организма или среды. В противном случае существование организма невозможно, и он погибает. Изменения условий среды обитания живых существ могут быть как очень медленными (например, в океане), так и быстрыми, даже очень быстрыми (например, в результате космических и геологических катаклизмов, воздействия человека на природу). Тем не менее многие живые существа приспосабливаются к происходящим изменениям среды.
Современная эволюционная теория утверждает, что приспособление живых организмов к изменениям среды, которое не может быть обеспечено за счет генотипической нормы реагирования, происходит главным образом в результате мутаций (мутационного изменения генотипа) под движущим, направляющим и стабилизирующим воздействием естественного отбора. Считается, что естественный отбор и только естественный отбор опосредует влияние внешней среды на живые организмы, а движущей силой эволюции является взаимодействие мутационной изменчивости и естественного отбора. Имеющиеся ссылки на большое значение в эволюции генных и внутригенных рекомбинаций1 не противоречат сказанному, так как результативность рекомбинаций определяется генным (аллельным) полиморфизмом, зависящим изначально от привнесенных извне изменений.