Спинномозговая жидкость (ликвор) заполняет желудочки головного мозга, спинномозговой канал и пространство под оболочками. Её физиологическая роль состоит в поддержании постоянства осмотического давления и защите клеток мозга от механических повреждений.
При патологии ликвор может изменять цвет (например, тёмно-вишнёвый цвет характерен для спинномозговой жидкости после кровоизлияния в мозг); при наличии большого количества лейкоцитов, микроорганизмов, фибриногена (при полиомиелите, гнойных и туберкулёзных менингитах) теряет прозрачность. При заболеваниях ЦНС в ликворе увеличено количество клеточных элементов, выявляют лимфоциты, плазматические клетки, нейтрофилы, эритроциты, опухолевые клетки и различные бактерии (микобактерия туберкулёза, менингококки). Для диагностики сифилиса нервной системы проводят определение антител к Treponema pallidum. При геморрагических и опухолевых процессах в мозге в ликворе отмечают повышение уровня белка. Исследование содержания глюкозы в цереброспинальной жидкости проводят для дифференциальной диагностики бактериальных и вирусных менингитов. Снижение глюкозы в ликворе отмечают при воспалительных процессах в мозговых оболочках, особенно при туберкулёзном менингите, остром гнойном и карциноматозном менингитах. При острых бактериальных менингитах содержание глюкозы в ликворе в летальных случаях снижено до нуля. При менингитах вирусной природы понижения глюкозы в ликворе не происходит. Повышение содержания глюкозы в ликворе отмечают при некоторых видах энцефалитов, при опухолях головного мозга, во время приступов эпилепсии, при столбняке.