Аспирация инородного тела всегда неожиданна и происходит при самых разнообразных условиях. Обычно посторонние предметы попадают в организм естественным путём, реже - при хирургических манипуляциях (трахеотомии, аденотомии, удалении инородного тела из полости носа, стоматологических вмешательствах) и при проникающих ранениях грудной клетки, шеи, травме гортани.
Попаданию инородных тел в дыхательные пути и пищевод во время еды способствуют смех, разговор, плач, внезапный испуг, кашель, падение, а также стремление детей брать все предметы в рот. Кроме проникновения через рот инородные тела могут поступать в дыхательные пути из пищевода и желудка в момент рвоты.
Находясь во рту, посторонний предмет сильной инспираторной струёй воздуха в момент резкого вдоха увлекается внутрь. Инородные тела дыхательных путей чаще отмечают у детей раннего возраста из-за слабого развития защитных рефлексов (спазма входа в гортань и голосовой щели с последующим рефлекторным кашлем). У маленьких детей гортань расположена очень высоко, расстояние от зубов до входа в гортань небольшое. Кроме того, у них недоразвиты рефлексогенные зоны в области вестибулярных и голосовых складок, в подскладочном пространстве и в области надгортанника. Приведённые выше причины способствуют проникновению инородного тела в гортань.
При крике, резком вдохе, кашле возможно проскальзывание инородного тела из полости рта в пищевод. Попавшие таким образом предметы чаще всего задерживаются в физиологических сужениях пищевода, в 60-80% случаев - в первом.
Дети, страдающие психическими расстройствами, могут проглатывать разнообразные предметы для того, чтобы привлечь к себе внимание окружающих. Однако такие случаи отмечают крайне редко.