Возбудитель - менингококк Neisseria meningitidis, рода Neisseria семейства Neisseriaceae. Это бобовидный кокк, располагающийся попарно (диплококк).
В мазках СМЖ у больных менингококковым менингитом он локализуется преимущественно внутриклеточно в цитоплазме полиморфно-ядерных нейтрофилов. Аналогично он расположен и в мазках крови, но при фульминантных формах менингококкемии - преимущественно внеклеточно. Менингококк грамотрицателен, имеет полисахаридную капсулу и выросты - пили. Для культивирования используют специальные среды, содержащие белок или набор аминокислот (среда Мюллера-Хинтона и др.).
Менингококки неоднородны по антигенной структуре: различаются полисахаридными антигенами капсулы и белковыми антигенами. В соответствии с антигенной структурой полисахаридов капсулы менингококки подразделяют на серогруппы А, В, С, H, I, K, L, X, Y, Z, 29E, W-135.
Менингококк малоустойчив в окружающей среде. При 55 °С погибает через 5 мин, при 100 °С - через 30 c. Плохо переносит низкие температуры. Несколько дольше, до 5 сут, может сохранять жизнеспособность при 5-6 °С. Специальные эксперименты показали, что при температуре 18-20 °С менингококк сохраняется в распылённом состоянии не более 10 мин, однако при влажности 70-80% отмечали 5-дневную выживаемость.
Под действием дезинфектантов (0,01% раствор хлорамина, 1% фенола, 0,1% раствор пероксида водорода) менингококк погибает через 2-3 мин.
В патологии человека наибольшую роль играют менингококки серогрупп А, В и С. К факторам патогенности относят капсулу, пили, ЛПС и IgA-протеазы. ЛПС (эндотоксин) менингококка по своим токсическим свойствам превосходит ЛПС энтеробактерий, так как отличается высоким содержанием полиненасыщенных жирных кислот, инициирующих в организме человека каскад биохимических процессов. Менингококки одной серогруппы различаются генетически, в частности, по гену, кодирующему активность IgA-протеазы; эпидемические штаммы имеют высокую протеазную активность.