На самых ранних этапах своего существования человечество применяло в лечении болезней ряд простых инстинктивных действий, характерных для поведения высших классов животных. Одни действия приносили первобытному человеку пользу и облегчали его страдания, другие были бесполезными или наносили вред. Наблюдая за результатами различных воздействий и собирая такие сведения, первобытные люди овладели целым набором лечебных средств, методов и приемов. Накопленная информация передавалась из поколения в поколение, а число используемых лечебных воздействий постоянно росло. В дальнейшем от простого наблюдения человек перешел к направленному поиску новых, более эффективных методов лечения путем постановки бесчисленного количества проб и экспериментов. Однако проведение таких экспериментов не основывалось на теоретических знаниях, поэтому медицину этого периода называют эмпирической.
Долгое время соблюдение этических норм оставалось на совести врачей и не было определено официальными законами. Еще в древности считалось необходимым, чтобы при испытании лекарственных средств на осужденных преступниках от них было получено согласие. Но даже в XX столетии происходило немало негуманных исследований, которые дали повод называть такие клинические испытания бесчеловечными экспериментами над людьми. Достаточно вспомнить опыты нацистских медиков над узниками концлагерей, испытания на заключенных в США, исследования на психически больных в некоторых странах Европы.
В 1932 г. общественная служба по венерическим заболеваниям США начала проведение в городе Таскиги (штат Алабама) исследования естественного течения нелеченого сифилиса у 399 афроамерикан-цев из бедных слоев общества. Никто из них не знал о своем участии в эксперименте. Исследование не было этичным с самого начала.