Адекватное восприятие и понимание реальности невозможно без сохранения определенного уровня бодрствования. При этом между состоянием глубокого сна и ясным сознанием можно обнаружить множество фаз, при которых окружающее воспринимается фрагментарно и не может быть правильно осмыслено. Даже состояния, которые мы обычно расцениванием как «ясное сознание», не означают, что вся доступная информация воспринимается одинаково четко. Сосредоточенность и направленность психической деятельности на определенный объект связывают с функцией внимания, при этом другие объекты перемещаются на периферию сознания. Это позволяет продуктивно работать, не отвлекаясь на несущественные звуки, действия окружающих. Различают активное внимание, которое человек намеренно концентрирует на объектах, необходимых для его деятельности, и пассивное, которое позволяет получать информацию обо всем происходящем вокруг. Примером преобладания активного внимания может служить ситуация, когда погруженный в чтение пассажир не замечает, что объявляют его остановку. Пассивное внимание обеспечивает безопасность человека, поэтому его усиление способствует повышению тревоги и усиливает отвлекаемость. Нарушения сознания всегда сопровождаются расстройством внимания, особенно активного.
Понятие сознания отличается большой многозначностью и употребляется в различных значениях в психологии, физиологии, философии. В большинстве случаев под этим термином понимают способность воспринимать себя и внешний мир во всей целостности событий. Такое широкое определение предполагает, что любое психическое расстройство в той или иной мере приводит к ухудшению сознания. Однако в практической медицине в первую очередь необходимо своевременно диагностировать ряд острых преходящих расстройств с грубым нарушением способности воспринимать и понимать окружающий мир, которые обозначают термином «нарушения сознания».