Термин «античная философия» состоит из двух слов, каждое из которых придает всему выражению специфический смысловой оттенок. Слово «античный» происходит от лат. antiquus - древний. В этом смысле античная философия есть философия древняя и представляет собой условную совокупность теоретических, эстетических и этических представлений древней, дохристианской Европы. Слово же «философия» восходит к греч. philosophia (буквально: «любовное отношение к мудрости»). Мудрость греками понималась как знание совершенное и достаточное, а «любовное отношение» к ней трактовалось по-разному, исходя из уникального опыта каждого философа. В этом смысле античная философия есть философия древних греков и римлян, безотносительно к древности как таковой: для древних их философия была вполне своевременной и современной.
Философия для античного грека начинается с удивления, движется любопытством, проходит в сомнениях и оканчивается загадкой. «То, что известно, известно немногим», - писал в «Поэтике» Аристотель. Философское удивление вызывают вещи обычные и, казалось бы, общепонятные: закон, красота, добродетель, порядок, нрав, справедливость, судьба, бог, душа, мышление, мироздание и т.д. Своеобразие и уникальность античной философской традиции заключаются в том, что в ней все эти вещи впервые были осмысленны в своей полноте, т.е. были последовательно представлены как проблема, как понятие и как ценность. Этот процесс всестороннего осмысления мира, природы и человека происходил в античности в двух измерениях: в рамках всей философской традиции (ср. проблемный подход архаики, понятийный - аттической классики, ценностный - эллинизма) и в пределах отдельного философского поколения. То, что одним философам представлялось загадкой и чудом, для других приобретало статус понятного и несомненного, чтобы впоследствии снова утратить свою очевидность и вызывать удивление с новой силой. Многообразие философских теорий, точек зрения и представлений является характерной чертой греческо-римской философской традиции.