Живые растения постоянно тестируют условия внешней и внутренней среды и соответствующим образом реагируют на них, в том числе и своими ростовыми процессами. Эти реакции служат для оптимизации условий питания и размножения. Питание, как известно, необходимо для существования организма, а размножение - для существования вида.
Физиология растений - наука о функциональной активности растительных организмов. Сведения о процессах, происходящих в живом растении, накапливались издавна, по мере развития ботаники. Прогресс в этой области биологии определялся использованием новых, все более совершенных методов исследования, заимствованных из физики и химии.
Физиология растений зародилась в XVII-XVIII вв. В классических трудах английского ботаника и врача С. Гейлса «Статистика растений» (1727) и итальянского биолога и врача М. Мальпиги «Анатомия растений» (1675-1679), наряду с описанием структуры растительных тканей и органов, излагаются результаты физиологических опытов. Эти опыты доказывали существование восходящих и нисходящих токов воды и питательных веществ у растений. В 1772-1782 гг. Д. Пристли, Я. Ингенхауз и Ж. Сенебье, дополняя друг друга, открыли явление фотосинтеза.
Как самостоятельная область знаний физиология растений стала рассматриваться с выхода в 1800 г. трактата Ж. Сенебье «Физиология растений», где ученый не только предложил термин «физиология растений», собрал и обработал все данные по этой дисциплине, известные к тому времени, но и сформулировал основные задачи физиологии растений и используемых методов.
Основателями отечественной физиологии растений стали А.С. Фаминцын, проведший фундаментальные исследования обмена веществ и энергии у растений, и К.А. Тимирязев, исследовавший роль хлорофилла в фотосинтезе и обосновавший космическую роль зеленых растений.