Организм человека является открытой термодинамической системой, которая постоянно обменивается с окружающей средой веществом и энергией в соответствии с характером выполняемой работы и изменениями параметров среды. Центральная нервная система отвечает на изменения внешней и внутренней среды координированными врожденными приспособительными реакциями, в осуществлении которых участвуют все физиологические системы организма. Одновременно с этим физические и социальные факторы окружающего мира определяют поведение, направляя его на поиск контактов с одними внешними объектами и избегание контактов с другими. По ходу такой деятельности происходит интеграция физиологических процессов, сопряженная с их адаптацией - приспособлением к изменениям среды.
Поведение человека складывается из последовательности действий, направляемых на удовлетворение возникающих у него потребностей в пище, воде для питья, температурном комфорте, безопасности продолжения рода, социального общения, интеллектуальной деятельности. Направленное на удовлетворение потребности поведение определяется как мотивация, а субъективная оценка вероятности удовлетворения потребностей порождает чувственные переживания, или эмоции.
Определение объектов внешнего мира осуществляется с помощью сенсорных систем организма, трансформирующих энергию внешних стимулов в нервные импульсы. Вследствие активации нейрофизиологических процессов происходит восприятие объектов и явлений внешнего мира, заключающееся в создании внутреннего образа реальных событий. Необходимым условием для восприятия является наличие сознания, которым характеризуется активное состояние человека во время бодрствования . Сознание отключается во время сна, образующего вместе с бодрствованием повторяющийся суточный цикл.