На каждом возрастном этапе своей жизни постоянно растущий и развивающийся ребенок предстает в особом морфологическом, физиологическом и психологическом качестве, в связи с чем возникает определенная потребность выделить в процессе человеческого онтогенеза ряд периодов, или последовательных этапов развития. Среди этапов онтогенеза самыми важными являются внутриутробное развитие и постнатальное, или собственно детство. Переход из одного этапа в другой осуществляется путем переключения программ жизненного цикла, в первую очередь - эволюционных программ развития ребенка. Такие периоды жизни называются критическими, когда организм ребенка наиболее чувствителен к различным неблагоприятным воздействиям.
Во время смены периодов развития организм оказывается наиболее беззащитным и уязвимым. От зарождения до достижения зрелости в онтогенетической программе развития ребенка происходит смена четырех основных последовательных этапов.
1. Первые 3 мес гестации (когда осуществляется органогенез и еще не сформированы в должной мере защитные механизмы).
2. Переход от внутри- к внеутробному существованию (роды) - самый опасный, ответственный период в плане адаптации к совершенно новой среде обитания и приспособления к самостоятельной внеутробной жизни, является испытанием не только для матери, но и для ребенка.
3. В первый год жизни (грудной возраст) происходят кардинальные изменения в жизнедеятельности организма: максимально
выражены анаболические процессы, очень интенсивное физическое, нервно-психическое, моторное, интеллектуальное развитие, смена характера пищеварительных процессов, переход к прямостоянию и ходьбе, развитие сенсорной речи.
4. Период полового созревания, характеризуемый пубертатным скачком роста, гормональными и функциональными перестройками, становлением и социализацией личности, особой ее ранимостью.