Микробиология (от греч. micros - «мелкий», bios - «жизнь», logos - «учение») - наука, изучающая морфологию, физиологию, генетику, экологию и роль в патологии человека мельчайших форм жизни, называемых микробами. Микробы, имеющие клеточное строение (бактерии, грибы и простейшие), логично называть микроорганизмами в отличие от микробов, не имеющих клеточного строения, - вирусов. Крайней мерой примитивного возбудителя являются патологические прионы - инфекционные белковые частицы, возбудители конформационных болезней, возникающих в результате изменения структуры и конформации нормального белка человека.
Можно выделить пять этапов в развитии микробиологии: эвристический, морфологический, физиологический, иммунологический и молекулярно-генетический.
Эвристический этап (эврика - неожиданная находка) основан на предположениях о невидимых живых существах, вызывающих болезни. Еще в III-IV вв. до н. э. основоположник медицины Гиппократ считал, что болезни человека вызываются миазмами - невидимыми частицами, выделяемыми в болотистых и других участках. В «Каноне медицины» Авиценна (918-1037) писал, что причиной чумы, оспы и других болезней являются невидимые глазом мельчайшие живые существа, передаваемые через воду и воздух.
Первые описания микробов дал голландец Антоний ван Левенгук (1632-1723), который изготовил микроскоп, увеличивающий предметы в 150-300 раз. Рассматривая с его помощью зубной налет, слюну, сперму, пищевые продукты и различные предметы, А. Левенгук выявил в них различные по форме и размерам живые микроскопические существа (анималькулюсы - «зверьки»). Это было началом морфологического этапа микробиологии, развитие которого продолжается и в настоящее время (открытие ранее неизвестных возбудителей инфекций). Выдающимся открытием нового царства микроорганизмов - вирусов - было обнаружение Д.И. Ивановским в 1892 г. вируса табачной мозаики. Д.И. Ивановский (1864-1920) является основоположником вирусологии, которая изучает вирусы - мельчайшие микробы, не имеющие клеточного строения, обитающие только внутри клеток животных, растений и бактерий.