Предмет изучения оториноларингологии — диагностика, лечение и профилактика болезней верхних дыхательных путей и уха во взаимосвязи с патологией внутренних органов, а также научные исследования вопросов физиологии и патологии носа, глотки, гортани и уха в их взаимодействии со всеми органами и системами организма. Как самостоятельная медицинская дисциплина оториноларингология существует совсем недавно, поскольку некоторые из современных методов обследования уха, горла и носа стали известны только в XX в. В середине XIX в. медицина уже имела многовековую историю развития, однако дисциплины, изучающей болезни уха, носа и горла, еще не существовало. Это не означает, что не было больных, страдающих заболеваниями уха, горла и носа, но врачи не имели возможности при жизни больного произвести хотя бы простой осмотр ЛОР-органов, расположенных достаточно глубоко и недоступных для обследования невооруженным глазом. Врачам не были известны также функции ряда органов или образований. Так, в начале XIX в. не была ясна роль барабанной перепонки, и, хотя во времена Галена существовали «ушные» врачи, методы их лечения больных, страдающих многочисленными заболеваниями органа слуха, неизвестны. В трудах Гиппократа можно найти описание некоторых лечебных приемов, применяемых в то время при травмах и болезнях уха, горла и носа. Некоторые из этих приемов перекликаются с современными способами хирургического лечения ЛОР-больных. Например, Гиппократ советовал удалять полипы из носа с помощью шелковой нити и кусочка морской губки. Протягивая губку из носовой части глотки через полость носа, он производил отрыв полипов от места их прикрепления. Ему же была известна и методика удаления нёбных миндалин с помощью указательного пальца. Однако наряду с такими практически ценными рекомендациями у Гиппократа есть указания на то, что насморк — это выделение мозговой слизи, и останавливать его опасно, так как это может привести к неблагоприятным последствиям.
Формирование оториноларингологии происходило постепенно, и она выделилась в самостоятельную медицинскую науку в основном из хирургии и терапии. Именно врачи общего профиля занимались лечением больных с разнообразными заболеваниями уха, горла и носа. Следует подчеркнуть, что болезни уха в то время в основном были в компетенции хирургов, а болезни носа, гортани и глотки — терапевтов. Поскольку сведения о строении, функции ЛОР-органов постепенно расширялись, возникла необходимость во врачах-специалистах по болезням уха, горла и носа.
Становлению оториноларингологии как самостоятельной медицинской дисциплины способствовали выдающиеся открытия анатомов, физиологов, хирургов и терапевтов. Так, Г. Фаллопий (1523–1562) описал ушной лабиринт, оба его окна, полукружные каналы, канал лицевого нерва; Б. Евстахий (1563) — канал, соединяющий барабанную полость с носовой частью глотки, мышцы барабанной полости. Он показал процесс прорезывания зубов, а также строение молочных и постоянных зубов. А. Вальсальва (1704) подробно изучил строение наружного и среднего уха, впервые описал заболевание, приводящее к глухоте, — отосклероз, предложил метод продувания среднего уха. В 1851 г. А. Корти впервые описал микроскопическое строение рецепторного аппарата улитки. Во 2-й половине XIX в. Г. Гельмгольц сформулировал пространственную теорию слуха, а Г. Бекеши предложил гидродинамическую теорию слуха, которые не потеряли своего значения и в настоящее время.
В Европе к концу прошлого столетия стали формироваться центры по изучению патологии уха, горла и носа. До настоящего времени, говоря о некоторых симптомах, методах исследования или лечения больных, вспоминают имена Политцера, Тойнби, Вебера, Меньера и других, так как они много сделали для становления оториноларингологии. Наиболее весомым следует считать предложение, а скорее, открытие, сделанное преподавателем пения в Англии М. Гарсиа в 1854 г. Именно ему принадлежит заслуга в разработке метода осмотра гортани у человека. До этого врачи не могли осмотреть ни область голосовой щели, ни полость носа, ни носовую часть глотки. Не существовало и отоскопии — осмотра барабанной перепонки. Метод, предложенный М. Гарсиа, был подхвачен врачами, и именно на основе исследования гортани возник раздел оториноларингологии — ларингология. Позже были предложены способы использования искусственного освещения, что позволяло заглянуть в глубину полости носа, и врачи стали производить риноскопию. Вначале был предложен более сложный метод — задняя риноскопия, и лишь затем было изобретено носовое зеркало (носовой расширитель) и возникла еще одна отрасль дисциплины — ринология. Отиатрия сформировалась позже, и на первых порах эти специальности существовали сами по себе. Однако тесная генетическая, анатомическая и функциональная взаимосвязь уха, горла и носа позже заставила объединить эти специальности. Толчком для дальнейшего развития оториноларингологии послужило предложение русского врача Ф.К. Анрепа (1884) по применению кокаина в качестве местноанестезирующего средства. Именно обезболивание позволило шагнуть в направлении эндоскопических методов исследования трахеи, бронхов, пищевода. Эти методы исследования и созданная аппаратура связаны с именами В. Брюнингса, Г. Киллиана. Чешский ученый Я. Пуркинье в 1820 г. доказал связь нистагма глазных яблок и головокружения, а М. Флуранс в 1824 г. установил зависимость равновесия от состояния полукружных каналов внутреннего уха. Венского ученого А. Политцера (1835–1920) считают основоположником формирования оториноларингологии в Европе. Г. Шварце (1835–1910) разработал технику трепанации сосцевидного отростка, в 1889 г. Е. Кюстер, а затем Е. Цауфаль завершили разработку так называемой радикальной операции уха, которую используют и в настоящее время.
В России первым солидным руководством, где освещались некоторые вопросы патологии уха, горла и носа, была книга профессора Санкт-Петербургской медико-хирургической академии И.Ф. Буша (1806). Он выделил койки в хирургическом отделении для больных с хирургическими заболеваниями ушей. Нужно подчеркнуть, что количество больных, страдавших ушными заболеваниями, в России было очень велико. В дореволюционной России около 15% новобранцев браковались именно из-за болезней ушей. Специализированная помощь больным с заболеваниями уха, горла и носа в то время практически не оказывалась, хотя в Европе к концу XIX в. уже существовали отдельные специализированные клиники. Практические врачи в России были весьма несведущи относительно существа ушных болезней. Среди них бытовало мнение, что останавливать гноетечение из ушей нельзя, иначе может возникнуть внутричерепное осложнение. Н.И. Пирогов в книге «Начала общей военно-полевой хирургии, взятыя из наблюдений военно-госпитальной практики и воспоминаний о Кримской войне и Кавказской экспедиции» привел конкретный совет по предупреждению стенозов гортани и ратовал за проведение трахеостомии. Его анатомические исследования на замороженных трупах внесли большой вклад в изучение топографической анатомии органов головы и шеи.
Создание в России первой ЛОР-клиники, объединившей все 3 специальности, относят к 1892 г. Академик Н.П. Симановский (1854–1922) при Военно-медицинской академии в Петербурге организовал единую кафедру болезней уха, горла и носа. Н.П. Симановский много сделал для формирования отечественной оториноларингологии и создал первую в России школу оториноларингологов.
Первая клиника в Москве открыта в 1896 г. Она была оснащена на уровне лучших европейских клиник. Ее первым директором стал профессор С.Ф. Штейн, много занимавшийся проблемами ушного лабиринта. В общей сложности в дореволюционное время в России было лишь 5 ЛОР-клиник, располагавших весьма ограниченным коечным фондом. С 1922 г. преподавание оториноларингологии стало обязательным для всех медицинских факультетов.